DESARROLLO FÍSICO

Longevidad y envejecimiento

En cuanto a cuantos años viviremos implica dos conceptos diferentes: expectativa de vida -edad estadísticamente probable de vida de una persona según época y lugar de nacimiento y dado su actual estado de salud- y longevidad -cuantos años vive en realidad una persona. En cuanto a porque tenemos que envejecer esto expresa un tema relacionado con la edad: la búsqueda de la fuente o elixir de la juventud. En cuanto a que deseariamos ser inmortales esto expresa la preocupación no solo por la duración de la vida sino por su calidad.

Tendencias y factores en la expectativa de vida y la mortalidad

En la actualidad, la mayoría de las personas pueden tener la esperanza de llegar a viejos, incluso a una vejez avanzada. En el mundo, la expectativa de vida media se ha elevado 37%. Hoy en día la vida dura más debido a la reducción drástica de la mortalidad durante la infancia y la niñez, particularmente en los partos, a la existencia de nuevos tratamientos, hasta hace poco incurables y a una población más consciente de la salud y mejor educada.

Cuantos más años vive una persona, más probabilidad tiene de seguir viva. Las personas que tienen menor grado de educación tienden a padecer enfermedades y discapacidades más severas y, en consecuencia, tasas de mortalidad más elevada.

Diferencias regionales y étnicas

En conjunto, las expectativas de vida varían ampliamente. En África subsahariana un niño nacido en 1998 podía esperar vivir 49 años. En Japón, en el mismo año, la expectativa de vida realmente disminuyó entre 1975 y 9995 en algunos con bastante rapidez.

En promedio los estadounidenses blancos viven casi seis años más que los afro americanos, y las mujeres viven cerca de cinco o seis años más que los varones. Los afro americanos pueden esperar vivir un poco más que los blancos. Esto quizá se deba a que las personas negras que han llegado a los 85 años tengan buena condición física. En conjunto, la brecha entre las expectativas de vida de blancos y negros se ha estrechado en los últimos años cuando hombres y mujeres de ambas razas viven más que antes.

Diferencias de género

La mayor longevidad de las mujeres se ha atribuido a varios factores: la tendencia a cuidar de sí mismas y buscar asistencia médica, etc. Ellos tienen más probabilidad de morir en la infancia; los varones adolescentes y hombres jóvenes tienen mayor probabilidad de morir a causa de sida o de accidentes; los hombres de edad mediana o los ancianos tienen más probabilidad que las mujeres de morir a causa de enfermedades cardiovasculares u otras.

Las diferencias de género en la expectativa de vida indican que las mujeres ancianas sobrepsan en número a los hombres ancianos en proporción de 3 a 2, disparidad que se incrementa a medida que avanza la edad. A los 80 años, la razón de mujeres a hombres es casi de 2 a 1.

Las mujeres ancianas tienen más probabilidad que los hombres ancianos a enviudar, permanecer sin casarse, tener más años de salud deficiente y menos años de vida activa e independiente.

¿Por qué envejecen las personas?

En los primeros años de la edad adulta, las pérdidas físicas son tan pequeñas y tan graduales que escasamente se notan. Con la edad, las diferencias individuales se incrementan. La entrada en la senectud (periodo de la vida marcado por cambios en el funcionamiento físico asociados al envejecimiento; comienza diferentes edades en las diversas personas.) varía bastante. Las teorías sobre envejecimiento biológico se dividen en dos categorías: teorías de programación genética y teorías de índice variable.

Teorías de programación genética

Estas teorías sostienen que los cuerpos envejecen de acuerdo con una secuencia de desarrollo normal incorporada en los genes, la cual implica que la duración máxima d ela vida está determinada genéticamente.

Teorías de índice variable

Estas explican el envejecimiento biológico como resultado de procesos que varían de una persona a otra y están influenciados por el entorno interno y externo; algunas veces, se denominan teorías del error.

¿Hasta que edad puede prolongarse la vida?

Muchos gerontólogos han sostenido que entre 110 y 120 años esté el límite de la vida humana, o duración potencial de la vida para miembros de la especie humana, en tanto que el límite para los perros es casi 20 años y 150 para las tortugas. El límite de Hayflick predice que los seres humanos vivirán sólo hasta casi 110 años de edad, aun cuando se eliminaran todas las enfermedades y las causas de muerte, porque en ese momento el reloj celular se detendría y ellos morirían.

El control genético de un proceso biológico puede ser mucho más complejo en los seres humanos. Aproximadamente 200 genes parecen involucrados en regular el envejecimiento humano, además de genes específicos que controlan diferentes procesos.

De acuerdo con el lema de al sociedad gerontológico de Estados Unidos, “agregar vida a los años, no sólo años a la vida”, algunos gerontólogos temen que la erradicación de los mayores asesinos -el cáncer y las enfermedades cardiovasculares- incrementaría el número de personas que viven suficientemente más para enfrentar enfermedades descapa citadoras como artritis y demencia.